A série inicia com o vice-xerife Rick Grimes sendo ferido após travar um tiroteio com criminosos armados. Ele entra em coma e desperta semanas depois, em um hospital abandonado e danificado. Ao sair do hospital, Rick descobre-se em um mundo pós-apocalíptico dominado por mortos-vivos ("zumbis" ou "caminhantes", como são referidos muitas vezes na série). Rick também descobre que sua esposa e filho estão desaparecidos. Ele encontra dois sobreviventes, Morgan Jones e seu filho, Duane, que explicam-lhe a situação atual do mundo. Baseando-se em afirmações de Morgan e Duane, Rick inicia uma perigosa jornada para Atlanta, onde acredita-se que o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CCD) tenha criado uma zona de quarentena onde sobreviventes podem ficar a salvo. Ao chegar a Atlanta, ele logo descobre que a cidade foi invadida e dominada por vez mortos-vivos.